Khái niệm “kinh tế tri thức” manh nha xuất hiện từ đầu những năm 1960 của thế kỷ XX, tiên phong bởi Fritz Machlup và Peter Drucker. Trong hơn bốn thập kỷ qua, đã có nhiều nghiên cứu nhằm xác định và giải thích cơ chế của nền kinh tế này. Trong những năm qua kinh tế tri thức được chọn làm chiến lược phát triển của nhiều quốc gia, cả những nước phát triển và đang phát triển. Tuy nhiên, kinh tế tri thức là khái niệm không dễ hiểu vì dựa trên hai khái niệm trừu tượng là “kinh tế” (Economy) và “tri thức” (Knowledge), và do vậy đã được hiểu theo nhiều cách khác nhau.
Theo quan niệm chung, kinh tế tri thức là một hình thái kinh tế tiếp nối của kinh tế công nghiệp, là biểu hiện cụ thể của “làn sóng thứ ba” (The third wave). Nền kinh tế tri thức là nền kinh tế dựa vào tri thức (Knowledge - Based Economy), trên cơ sở khoa học và công nghệ cao.
===============================================================